Zrak migota kot v puščavi, le nekaj metrov naprej pa je tako mrzlo, da bi lahko naredili snežaka. V naslednjem prostoru divja orkan pete stopnje. Dobrodošli v ‘vremenski tovarni’. Fordov najsodobnejši okoljski testni center pod eno streho združuje vremenske pogoje z vsega sveta in inženirjem omogoča testiranje prihodnjih vozil – od malčka Ford KA+ do dvotonskega Forda Transita – v najzahtevnejših pogojih, saj lahko ustvarijo poljubno vreme v poljubnem času dneva.
Nadmorske višine, ki presegajo Mont Blanc, najvišji vrh Alp, hitrosti vozila in vetra do 250 km/h, sneg, bleščeče sonce in dež so med pogoji, ki jih je v najnaprednejšem evropskem okoljskem testnem centru možno priklicati s pritiskom na gumb. Na območju, velikem kot nogometno igrišče, lahko inženirji popeljejo vozila na zahtevno vožnjo po svetu: od puščavske vročine v Sahari do polarnega mraza Sibirije in visoke zračne vlage v Kostariki.
“Obsežen razpon testov s simulacijami neusmiljenih razmer bo Fordovim voznikom omogočil brezskrbno uporabo svojih vozil, saj so preverjeno prestala vse izzive klimatskih območij, kjer živijo uporabniki,” je povedal Joe Bakaj, podpredsednik razvoja izdelkov pri Fordu Evropa. “Obisk štirih vogalov te zgradbe je kot potovanje na štiri konce sveta in naši inženirji bodo to počeli ves čas in vsak dan znova, da bodo lahko še naprej razvijali najboljša vozila v svojem segmentu.”
Testni center, predmet naložbe v višini 70 milijonov evrov, nudi prvi avtomobilski vetrovnik, ki lahko simulira nadmorsko višino 5200 metrov, toliko kot znaša višina severnega baznega tabora pod Mount Everestom, in prvi s takšnim razponom pogojev pod eno samo streho. Obrat lahko dva prostora ohladi na -40 °C in ju ogreje na do 55 °C, prav tako lahko vzpostavi 95-odstotno zračno vlago. Temperaturni ekstremi zagotavljajo, da je Fordov Center Johna Andrewsa za razvoj izdelkov v Kölnu najbolj vroč, najhladnejši in najbolj vlažen kraj v Evropi ter obenem gosti najvišjo točko v Zahodni Evropi.
V obratu, ki že deluje v polnem obsegu, lahko inženirji hkrati testirajo do deset vozil. Preverjajo udobje, varnost in trpežnost pa tudi delovanje električnih sistemov, zavor, klimatske naprave, vleko prikolice, ogrevanje notranjosti in situacije s prometnimi zastoji. Inženirji analizirajo učinek močnega vetra na zunanje dele, preverijo odpornost na dež in sneg ter ugotovijo, kako hitro se odmrzne vetrobransko steklo pri različnih temperaturah.
“Okoljski testni center predstavlja znatno naložbo za Ford Evropa, ki bo podjetju omogočila tukaj razvijati vozila za globalne trge,” je dodal Bakaj.
Vsa Fordova vozila bodo testirali v obratu, ki ima tri klimatske vetrovnike, višinski laboratorij in štiri komore z nadzorovano temperaturo, v eni od njih pa je možno tudi testiranje z vlago. Vetrovnik 1 je nastavljen za testiranje v vročini in mrazu. 28 žarometov s 4000-vatnimi žarnicami pomaga simulirati žgoče sončne žarke, ki inženirjem omogočajo preverjanje, kako hitro je možno ohladiti notranjost vozila. S tem vetrovnikom lahko tudi ocenijo notranji hrup sistemov vozila pri različnih hitrostih, temperaturah in stopnjah vlage, da preverijo glasnost delovanja ogrevanja in klimatske naprave.
Vetrovnik 2 je prav tako namenjen testiranju izpostavljenosti vročini in mrazu. Inženirji lahko z njim poustvarijo sneg in dež ter preverijo učinek na vidljivost, zagon motorja in čas, potreben za ogrevanje kabine. Vetrovnik 3 je višinski laboratorij, v katerem lahko inženirji preverjajo učinek vetra s hitrostjo do 120 km/h na višini do 5200 metrov. Zagon mrzlega motorja na veliki višini in preverjanje trpežnosti zagotavlja, da tekočine v vozilu ne raztrgajo napeljav pri delovanju pod višjim tlakom. Več kot polovico Fordovih vozil po vsem svetu prodajo na območjih s cestami na nadmorski višini nad 1000 metrov.
“Ogledamo si lahko, kako delujejo brisalci pri polarnih temperaturah, kako se spreminja zmogljivost motorja v ekstremni vročini in mrazu in celo to, koliko snega pade vozniku na glavo, ko odpre vrata vozila. Ta obrat resnično uresničuje sanje inženirjev,” je povedal Michael Steup, vodja projekta v Okoljskem testnem centru pri Fordu Evropa.
Skupno je za delovanje obrata potrebno 11 megavatov elektrike, kar bi zadoščalo za napajanje manjšega mesta z 2400 prebivalci, zagotovljena pa je iz povsem obnovljivih, okolju prijaznih virov. Obrat z elektriko oskrbuje podjetje RheinEnergie, prihaja pa iz potrjeno trajnostnih virov v Skandinaviji in v celoti krije vse zahteve po električnem napajanju Fordovih prostorov in naprav v mestu.
Revolucionarni testni center dopolnjuje dejavnosti drugih testnih obratov, med katerimi je tudi testni poligon Ford Lommel v Belgiji, kjer vozila ‘mučijo’ s posebno testno stezo z udarnimi jamami, preverjanjem učinka bočnega vetra ter kopelmi s slano vodo in blatom.
